Les comètes

Qu'est ce qu'une comète : c'est un Astre présentant un noyau brillant (tête) et une traînée gazeuse (chevelure et queue), qui décrit une orbite en forme d'ellipse autour du Soleil. (dictionnaire LE ROBERT)

Autre définition : Une comète est un petit astre faisant partie du système solaire. De près, elles ressemblent à des astéroïdes, sauf qu'elles sont fait en grande partie de glace, et en s'approchant du Soleil, du gaz et de la poussière contenu dans la comète s'échappe, et forme une queue qui fait parfois des millions de kilomètres.

D'où viennent les comètes ? : Les comètes se trouvent le plus souvent aux confins du Système solaire, où elles restent gelées. Comme elles sont très loin du Soleil, elles sont difficiles à observer. Toutefois, en raison de leur orbite irrégulière, elles se rapprochent parfois du Soleil

Comètes les plus connues :

- La comète de Halley (désignation officielle 1P/Halley) est la plus connue de toutes les comètes. Son demi grand axe est de 17,9 unités astronomiques (soit environ 2,7 milliards de kilomètres), son excentricité est de 0,97 et sa période est de 76 ans.

- Hale-Bopp est la plus lointaine comète observée par des astronomes amateurs, se situant au-delà de l’orbite de Jupiter à 7.15 Unités Astronomiques au moment de sa découverte, le 23 Juillet 1995 . D’une luminosité exceptionnelle, elle peut être considérée comme l’une des comètes les plus observées de l’histoire de l’humanité puisqu’elle détient entres autres le record de la plus longue période de visibilité à l’œil nu : 18 mois étalés autour du mois d’avril 1997.
Alors que le diamètre de 40 km de Hale-Bopp fut déterminé grâce au télescope spatial Hubble, sa période de rotation de 11.4 heures avait été estimée à l’aide de l’observatoire du Pic du Midi !

- Mc Naught est la comète la plus impressionnante du 21ème siècle en raison de sa prodigieuse queue de glace et de poussières de 35 degrés de longueur et réfléchissant une extraordinaire quantité de lumière solaire. Sa luminosité a ainsi pu atteindre une magnitude de -5.5 lors de son pic d’activité du 12 au 14 janvier 2007, c’est-à-dire une luminosité plus importante que n’importe quel autre astre du ciel, après la Lune et le Soleil. Un spectacle ahurissant que seuls les habitants de l’hémisphère sud ont pu observer.

- A l’heure où des télescopes professionnels géants scrutent le ciel, il est encore possible que des passionnés d’astronomie soient à l’initiative de la découverte de comètes. Ce fut le cas le 30 janvier 1996, où le Japonais Yuji Hyakutake découvrit cette comète à l’aide d’une paire de jumelles 25×150 !
Hyakutake est la première comète dont la queue a été traversée par une sonde spatiale : Ulysses, bien que cette rencontre ait été totalement imprévue !

- La comète “Tchury” ne doit pas sa popularité à ses propriétés et à sa luminosité très modestes mais à la mission spatiale qui lui est consacrée : Rosetta. Cette sonde spatiale européenne lancée en 2004 a vagabondé plus de 10 ans dans l’espace avant d’atteindre sa cible et de se placer en orbite, une première dans l’ère spatiale. La mission de ne s’est pas arrêtée là, puisque Rosetta embarquait un atterrisseur “Philae” qui s’est posé sur la comète le 14 novembre 2014, dans le but d’étudier la composition du sol de cette comète. Jamais aucune autre mission spatiale n’avait réalisé un tel exploit scientifique et technique.

- En 1994, les télescopes spatiaux et terrestres furent les témoins directs d’une catastrophe planétaire unique : la comète Schoemaker-Levy, fragmentées en 21 morceaux deux ans plus tôt, entra en collision avec la géante gazeuse Jupiter. Prédit par les calculs de mécanique céleste, cet événement d’une beauté rare fut attendu avec impatience par les astronomes du monde entier afin d’étudier les propriétés de la comète mais aussi celle de la planète. Les cicatrices causées par les impacts des fragments de Shoemaker-Levy sur la surface de Jupiter restèrent visibles plusieurs mois.

- Comète la plus grosse : Bernardinelli-Bernstein, découverte par les astronomes Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein, ou C/2014 UN271 de son nom scientifique, fait 137 kilomètres de diamètre.

Quelles sont les comètes visibles en 2023 :

- Le 11 août, l'astronome amateur japonais Hideo Nishimura a détecté un objet brillant très proche du Soleil. Personne ne l'avait vu auparavant car l'objet était perdu dans l'éclat de notre étoile. Et, bonne nouvelle, il s'est avéré être une toute nouvelle comète brillante ! Le 15 août, le Centre des Petites Planètes a officiellement confirmé la découverte et a nommé la comète C/2023 P1 (Nishimura).

La comète Nishimura est actuellement dans la constellation des Gémeaux. Elle a atteint une magnitude de 7,7 et s'éclaire progressivement. La queue de la comète s'allonge et mesure maintenant près de 20' de long. Pendant quelques heures avant l'aube, C/2023 P1 peut être observé avec des jumelles de 40-50 mm d'ouverture ou un petit télescope.

Des calculs récents montrent que la comète pourrait être périodique avec une période orbitale d'environ 300 ans, ce qui est une bonne nouvelle pour les observations. Statistiquement, les comètes qui font leur première approche du Soleil sont les plus susceptibles de se désintégrer. Cependant, à chaque passage périhélique successif, le noyau de la comète devient plus robuste, tandis que les plus faibles sont éliminés de la compétition. Et puisque le C/2023 P1 a déjà rencontré notre étoile, il a de meilleures chances de survivre à son voyage au périhélie.

- Une comète prometteuse a été découverte par les astronomes. C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) pourrait être observée en octobre 2024. Son éclat rivaliserait avec celui d’étoiles très brillantes.Cette comète, nommée C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), a été découverte récemment, le 22 février 2023.